Основатель и первый директор музея — это родная сестра великого писателя, Мария Павловна Чехова. Она трудилась до своих последних дней в 1957 году, оставаясь на своём посту в самые тяжелые для музея времена.



​Одно из таких — Великая Отечественная, немецкая оккупация Ялты, а затем — восстановление дома-музея в послевоенный период.



В предвоенные годы Мария Павловна Чехова ведет большую работу по сохранению дома, сада писателя, который он так любил. Издает Путеводитель по Дому-музею с описанием истории более двухсот музейных предметов, с указанием истории предмета. Ведет переписку, помогает консультациями при издании произведений и писем Антона Павловича. Ведёт большую общественную работу.



Но в одночасье в жизни музея все изменилось. 22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война. В середине октября немецкие войска прорвали советскую оборону и вошли в Крым, в ночь с 7 на 8 ноября они уже были в Ялте.



Мария Павловна попала в списки тех, кому была предложена эвакуация. Но она отказалась от возможности уехать в безопасный тыл, думая в первую очередь не о личном спасении, а о сохранении чеховского дома, превращенного её усилиями в мемориальный музей.



Через три месяца после начала Великой Отечественной войны, 23 сентября 1941 года, Мария Павловна писала из Ялты в Москву своей невестке, актрисе Художественного театра Ольге Леонардовне Книппер-Чеховой:



«Я очень страдаю и боюсь, но остаюсь на посту — никуда не уеду, потому, что не представляю себя в другой роли, как только хранительницы дорогого мне памятника…». 23 сентября 1941 года.



Слова из этого письма, «остаюсь на посту», вынесены в название выставки.



Вскоре в дом пришли немцы. Распорядились поселить офицера интендантской службы в спальне и рабочем кабинете Чехова — в мемориальных комнатах музея, там, где были написаны пьесы «Три сестры», «Вишнёвый сад», «Дама с собачкой».



«Нет, этого не будет» — Мария Павловна закрыла кабинет на ключ.



Майор фон Бааке поселился в гостиной чеховского дома, его подчиненные — в комнатах первого этажа. К счастью, они ненадолго задержались в доме.



За время войны Мария Павловна перенесла два тяжелых заболевания — брюшной тиф и воспаление легких. Одна из молодых сотрудниц умерла от голода. Во время бомбёжки погиб, призванный в Красную Армию, садовник. Чеховский дом был сохранён ценой неимоверных усилий. Бесценные предметы музея: личные вещи Антона Павловича Чехова и его родных, фотографии писателей с автографами, подарки друзей, среди которых — картины Исаака Левитана, — уцелели.



16 апреля 1944 года город был освобождён. По приказу Верховного Главнокомандующего в 20 часов в Москве дали салют освободителям Ялты 12 артиллерийскими залпами из 124 орудий.



В тот же день советские воины пришли на «Белую дачу».



Через несколько дней Мария Павловна писала в Москву, обращаясь к Ольге Леонардовне:



«…Русские воины здесь. Очень тяжко мне было жить эти последние три года – много хворала, томилась и тосковала невыносимо. <…>



После бомбежки мой Дом-Музей ремонтируется уже. Я так рада, что смогу хотя немного отвлечь наших бойцов и дать им отдохнуть и забыть ужасы фронта, слушая наши рассказы и воспоминания о Чехове…»



Желающих посетить дом Чехова было много, в саду собирались очереди, и сотрудники в это время читали им лекции и рассказы Чехова. В музейном отчете за июнь 1944 года сказано: «Входной платы мы не берем, т. к. посетители наши исключительно военные. Мы приняли с половины апреля 2425 воинов».



14 июля 1944 года был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении Марии Павловны Чеховой орденом Трудового Красного Знамени за успешную 40-летнюю работу по хранению, изучению и изданию литературного наследия великого русского писателя Антона Павловича Чехова.



Именно благодаря самоотверженности Марии Павловны Чеховой и сотрудников музея удалось сохранить «Дом-музей А. П. Чехова в Ялте» в тяжелый военный период и оставить его в сохранности для потомков.